지나치게 청결하면 면역력 떨어질수도
이영완 기자 ywlee@chosun.com
"피부의 세균이 염증 억제 토양세균은 항우울제 효과 알레르기 막는 기생충까지"
아파트 놀이터에 아이들이 없다. 겨울이 오기 한참 전부터 그렇다. A형 간염에 신종플루까지 유행하면서 행여
몹쓸 병이라도 얻을까 봐 부모들이 아이들을 집 밖으로 내보내지 않는 것이다. 할머니는 "아이들은 흙장난도 하고
적당히 때를 타야 튼튼해진다"고 하지만, 통하지 않는다.할머니들의 말은 틀리지 않았다.
피부에 적당히 세균이 있어야 알레르기가 억제되며, 심지어 기생충이 천식이나 알레르기를 막는다는 연구 결과가
잇따르고 있다. 심각한 병원균에 감염될 정도가 아니라면 적당한 더러움이 오히려 아이들 건강에 좋다는 것이다.
▲ 2009년 5월 세계도자비엔날레가 열리는 이천세계도자센터에 마련된 ‘흙놀이공원’에서 어린이들이 흙장난을
하며 즐거운 시간을 보내고 있다. 최근 과학자들은 과도한 위생이 오히려 알레르기나 상처 치료에 도움이 되지
않는다는 연구결과를 발표했다. 적당한 더러움이 어린이 건강에 좋다는 말이다.
◆세균이 염증을 막는다의학에선 '위생 가설(hygiene hypothesis)'이란 말이 있다.
어린 시절 약한 병원균에 감염되면 나중에 강한 병원균을 이길 수 있는데, 위생이 지나치다 보면 그럴 기회가
없어 면역력이 떨어진다는 말이다. 위생 가설은 감염 가능성이 큰 대가족에서 자란 어린이들이 알레르기에 덜 걸리고,
위생 상태가 좋은 선진국에서 알레르기 환자가 많은 것을 설명할 수 있다.미국 샌디에이고 캘리포니아대의대
피부과장인 리처드 갈로(Gallo) 교수는 11월 22일 의학전문지인 '네이처 메디신(Nature Medicine)' 인터넷판에
발표한 논문에서 "피부에 사는 세균이 상처가 난 뒤 생기는 염증을 억제하는 원리를 확인했다"며 "위생 가설에
대한 분자생물학적 토대를 처음으로 마련했다"고 밝혔다.피부에는 포도알이 연결된 모양의 포도상구균
(staphylococcus)처럼 건강한 사람에게는 해가 없는 세균들이 많이 살고 있다. 연구진은 포도상구균이 분비하는
지방산을 생쥐와 인체 세포에 주입했다. 그러자 상처가 난 곳에 염증이 생기지 않는 것을 확인했다.상처가 나면
피부세포에서 면역반응이 일어난다.
하지만 면역반응이 지나치면 염증이 생긴다. 연구진은 포도상구균의 지방산이 피부세포가 과도한 면역반응을 일으키게
하는 물질과 결합하지 못하게 해 염증을 억제하는 것을 확인했다.
▲ 포도상구균(왼쪽)과 십이지장충의 현미경 사진./미 질병통제센터 제공
◆행복감 느끼게 하는 토양 세균세균이 정신건강에도 좋다는 연구 결과도 있었다. 지난 2007년영국 브리스틀대의
크리스 로리(Lowry) 박사는 '신경과학(Neuroscience)'지에 "흙에 사는 세균이 뇌가 행복감을 느끼게 한다"는 연구
결과를 발표했다.흙에 사는 마이코박테리움(Mycobacterium)은 인체에 해가 없는 세균이다. 연구진은 이 세균을
생쥐에게 주입했더니 뇌에서 행복감을 느끼게 하는 호르몬인 세로토닌이 증가하는 것을 확인했다.
대부분의 항우울제는 세로토닌을 증가시킨다. 폐암 말기 환자에게도 같은 방법으로 세균을 처리했더니 삶의 질이
높아진 것으로 확인됐다. 연구진은 세균이 면역력을 향상시켜 뇌 호르몬 분비를 촉진한다고 설명했다.한림대
강남성심병원 가정의학과 최민규 교수는 "피부나 장에 늘 존재하는 세균은 외부에서 들어오는 병원성 세균을
막아준다"며 "지나친 위생으로 인체에 상존하는 세균이 파괴되면 오히려 인체의 방어체계가 무너질 수 있다"고
말했다.또한 아예 아이를 집 밖에 나가지 못하게 하면 약한 병원균에 감염돼 인체의 면역체계가 적당한 자극을
받을 기회도 사라진다고 최 교수는 말했다. 결국 외출후 손을 씻는 정도의 위생수칙은 지켜야 하지만, 조금만
다른 일을 하면 온몸을 씻고 그때마다 알코올 세척제를 쓰는 식의 과도한 위생은 오히려 역효과만 낸다는 것이다
.◆기생충이 알레르기 억제해심지어 징그러운 기생충도 어떤 때는 어린이 건강에 도움을 준다. 지난 10월 영국
노팅엄대의 카스턴 플로흐(Flohr) 박사와 베트남 칸호아지방보건소의 룩 응구엔 투엔(Tuyen) 박사는 "개발도상국의
어린이가 알레르기 질환에 잘 걸리지 않는 이유를 기생충에서 찾았다"고 밝혔다.연구진은 베트남 농촌 지역의 6~17세
아동 1500명을 대상으로 기생충 감염 여부를 조사했다. 조사 결과 3명 중 한 명꼴로 십이지장충이 발견됐지만
알레르기 질환자는 거의 없었다. 그런데 약을 먹여 기생충을 박멸하고 다시 피부 알레르기 검사를 하자,
집먼지진드기와 바퀴벌레에 대한 알레르기 발생률이 눈에 띄게 늘었다. 천식 환자의 80% 이상이 집먼지진드기에
대한 알레르기를 보인다.연구진은 "기생충은 인간 몸에서 오랜 세월 함께 진화하면서 자신을 보호하기 위해
지나친 인체 면역반응을 둔화시키게 된 것으로 보인다"며 "의학의 발달로 기생충이 사라지면서 인체의 면역체계가
불균형상태에 이르렀다고도 볼 수 있다"고 밝혔다. 아토피나 천식 같은 알레르기 질환은 인체의 면역반응이
과도하게 일어나 자신에게까지 해를 입히는 것이다.물론 그렇다고 일부러 기생충에 감염될 필요는 없다. 기생충은
때로 치명적인 질환을 유발한다. 연구진은 "추가 연구를 통해 기생충이 과도한 면역반응을 억제하는 원리를
밝히겠다"며 "기생충의 작용을 모방하면 천식과 같은 알레르기를 치료하는 방법을 찾을 수 있을 것"이라고 밝혔다.
입력 : 2009.12.01 03:13 |
